Tout a commencé le plus simplement du monde : en 1900, un jeune homme cherchant à grossir le pécule devant lui permettre de terminer sa dernière année de droit se mit en tête de vendre des lampes dans une localité d’Oklahoma qui porte actuellement le nom de Kingfisher. Sa première rencontre avec le produit qui devait changer sa vie s’était produite dans la vitrine d’un drugstore de l’Alabama. W.C. Coleman était si myope qu’il devait parfois demander à ses condisciples de lui faire la lecture, de sorte que la vive lumière émanant de cette vitrine lui fit l’effet d’une révélation. Étant entré pour en savoir davantage, il se rendit compte qu’à la lumière de cette lampe il arrivait même à lire les petits caractères imprimés sur l’étiquette d’un flacon de médicaments.

Doté d’un manchon et non pas d’une mèche, ce type de lampe était alimenté à l’essence sous pression au lieu de kérosène et produisait une lumière blanche très vive. Apprenant que le fabricant était à la recherche de vendeurs, W.C. Coleman investit toutes ses économies dans l’achat d’un stock de lampes, comptant bien les revendre sans délai à de nombreux boutiquiers désireux de rester ouverts en soirée.

Mais tout ne se passa pas comme prévu. Échaudés par les boniments du vendeur d’un produit d’éclairage pas vraiment au point, les commerçants de Kingfisher ne lui firent pas bon accueil. Déployant l’ingéniosité qui devait faire tant pour sa future société, W.C. Coleman décida alors de vendre un service d’éclairage plutôt que les lampes elles-mêmes, proposant à ses clients en puissance un contrat leur permettant de se soustraire à toute obligation de paiement si l’éclairage n’était pas à la hauteur de leurs attentes. Les commandes affluèrent.

Kingfisher devint bientôt la ville la mieux éclairée de la région et le service finit par s’étendre vers l’ouest jusqu’à San Diego et Las Vegas. En 1902, Coleman s’installait à Wichita (Kansas), ville située d’après lui plus ou moins au cœur de son territoire de vente – un territoire qui devait un jour comprendre le monde entier.